Het sneeuwschaap is een van de mooiste vertegenwoordigers van artiodactylen die in de hooglanden van Siberië, Sakhalin en Kamtsjatka leven. Een uniek dier met verbazingwekkende kronkelende hoorns op zijn kop wordt beschouwd als een echt meesterwerk van de natuur. Wat zijn de kenmerken van het leven van een dikhoornschaap en welke rol speelt het in de menselijke economische activiteit – verderop in het artikel.
Herkomst van de soort
Dikhoornschaap, dikhoorn of chubuk – een vertegenwoordiger van artiodactyl-herkauwers van de runderfamilie, waarvan wordt aangenomen dat de belangrijkste habitat de regio’s van Noord-Azië is, begrensd door het Oeralgebergte in het westelijke deel en het Baikalgebergte in het zuiden. De eerste paleontologische vondsten van dikhoorns dateren uit de preglaciale periode, meer dan 750 duizend jaar geleden.
De dieren woonden in Noord-Azië en breidden geleidelijk de geografie van hun leefgebied uit en migreerden naar Noord-Amerika, waar vandaag de dag hun twee naaste verwanten, het Dall-schaap en het dikhoornschaap, elkaar ontmoeten. De grootste vertegenwoordiger van de dikhoorns leefde tijdens het Pleistoceen op het grondgebied van het huidige Yakutia.
Belangrijk! De geografische verdeeldheid van dieren van deze soort heeft bijgedragen aan de vorming van een groot aantal van hun ondersoorten. En ondanks de verschillen in fysiologie en uiterlijk is de vorming van hybride vormen tussen ondersoorten mogelijk, wat de kansen op herstel van de rampopulatie vergroot.
Volgens archeologisch onderzoek had de basis van de hoorns een diameter van ongeveer 11 cm, de breedte aan de achterkant van het hoofd 12 cm en de afstand tussen de ogen 19 cm. Dergelijke gegevens kunnen erop wijzen dat deze ondersoort van het prehistorische dikhoornschapen de voorloper was van moderne dieren, aangezien hij qua afmetingen en fysieke structuur het dichtst bij de moderne dikhoorns staat.
Karakteristieke, externe beschrijving
Het dikhoornschaap is gemakkelijk te onderscheiden van andere leden van het schapengeslacht door zijn enorme, krachtige en grote lichaamsbouw. Vanwege het feit dat de belangrijkste habitat van artiodactylen bergachtige streken zijn, staan ze qua lichaamsbouw dichter bij berggeiten dan bij leden van hun familie.
Het sneeuwschaap wordt gekenmerkt door een klein formaat, een zeer sterk lichaam, een langwerpige lendenen, een verkorte cervicale regio, een klein hoofd met nette oren, dikke, korte krachtige ledematen. De lichaamslengte van mannen varieert tussen 140-188 cm, de schofthoogte is ongeveer 120 cm en het gewicht is 80-160 kg. Vrouwtjes hebben kleinere afmetingen: lichaamslengte – 120-170 cm, schofthoogte – 90-110 cm, gewicht – tot 70 kg. De grootste moderne dikhoorns zijn de Chukchi en Kamtsjatka.
Een onderscheidend kenmerk en het belangrijkste voordeel van dikhoorns, zowel mannen als vrouwen, zijn enorme, zware en krachtige hoorns op het hoofd. Hun lengte bereikt ongeveer 110 cm. Hoorns zijn van bijzondere waarde bij de trofeejacht voor mensen, en daarom heeft de dierenpopulatie zo veel geleden onder de schadelijke acties van jagers.
In het zomerseizoen is het lichaam van de artiodactyl bedekt met een laagje wol. In de herfst blijft de bovenvacht groeien en tegelijkertijd begint de ondervacht te groeien. Tegen het winterseizoen krijgen de donzige haarlijn en de wachtwortels een witte kleur.
Wist je dat? De dikhoorn is een van de weinige wezens met rechthoekige pupillen. Een vergelijkbare structuur van de gezichtsorganen is inherent aan hun familieleden: schapen, maar ook mangoesten en octopussen.
Seksuele volwassenheid bij dikhoornschapen vindt plaats op de leeftijd van twee jaar. De geboorte van nakomelingen valt in de regel in het zomerseizoen. Pasgeboren dikhoorns ontwikkelen zich snel en actief en passen zich gemakkelijk aan nieuwe habitatomstandigheden aan. Na het bereiken van de leeftijd van een maand weigeren de meeste lammeren moedermelk en schakelen ze volledig over op een volwassen dieet. De vruchtbaarheid van het vrouwtje is niet te hoog: één lam per dracht.
Bereik en habitats
Zoals hierboven opgemerkt, wordt de grootste territoriale verspreiding van rammen opgemerkt in de hooglanden van Yakutia, de Magadan-regio, Sakhalin en Kamtsjatka. De meest betrouwbare habitat voor artiodactylen zijn moeilijk bereikbare plaatsen voor mensen en andere dieren. In de winter migreren dikhoorns naar gebieden waar geen grote sneeuwbedekking ligt, anders kunnen ze nergens foerageren.
Tegenwoordig lopen de Putorana-schapenvertegenwoordigers het grootste gevaar, omdat ze het kleinste leefgebied hebben: het Putorana-plateau in het centrale deel. Dieren zijn te vinden langs de kust van de Norilsk-meren, in de stroomgebieden van de rivieren Holokita, Deloch en Duluka.
Belangrijk! Het vestigingsgebied van dikhoorns wordt beperkt door de hoogte boven zeeniveau. Ze geven meestal de voorkeur aan bergachtige gebieden op een hoogte van minstens 300 m boven de zee.
Huidige bevolking, beweging
Het gebied van schapennederzettingen in Rusland beslaat een gebied van het Putorana-plateau tot Chukotka en wordt aan de zuidkant begrensd door de 48e breedtegraad. Met een schijnbaar groot verspreidingsgebied wordt de homogeniteit van populaties niet waargenomen. Dit komt door het feit dat dieren bepaalde groepen vormen die zich op de hellingen van bergketens bevinden.
Het totale aantal dikhoornschapen is de afgelopen 30 tot 50 jaar nauwelijks veranderd. Het Verchojansk-gebergte, dat in het noordelijke deel van Siberië ligt, heeft de grootste bevolking van de Russische Federatie.
In totaal zijn er drie populaties dikhoorns:
- noordelijk, met maximaal 11.000 dieren;
- centraal, met een aantal individuen tot 11,5 duizend;
- zuidelijk, waar ongeveer 10,5-11,5 duizend dieren voorkomen.
Aan de ene kant dragen menselijke activiteiten, met name de ontwikkeling van stroperij, het afschieten van dieren door lokale bewoners en de onvoldoende controle van overheidsinstanties voor de bescherming van dieren, bij aan een afname van het aantal schapen. Maar tegelijkertijd vindt er geen kritische bevolkingsreductie plaats, als gevolg van een afname van het aandeel van de rendierhouderij en de migratie van veel plattelandsbewoners naar de steden. Het herstel van de populaties in de afgelopen twintig jaar is ook mogelijk gemaakt door een vermindering van het aantal geologische exploratieoperaties.
Tegenwoordig bedraagt het aantal dikhoornschapen, rekening houdend met alle ondersoorten, 100 duizend individuen.
Ondersoorten
De geografische fragmentatie van noordelijke schapen heeft bijgedragen aan de vorming van verschillende ondersoorten van artiodactylen:
- Putoranski. De grootste vertegenwoordiger van dikhoornschapen, die vanwege het hoge risico van uitsterven in het Rode Boek staat. Het enige leefgebied van artiodactylen is het Putoran-plateau. Het dier verschilt in kleine, tot 1 m, groei, sterke lichaamsbouw, korte ledematen. Krachtige hoorns gevouwen in de vorm van een slak pronken op het hoofd.
- Robijn. Bighorns leven op het grondgebied van de hele Momsky Range, Verkhoyansk, Chersky Range, aan de zuidkant van Yakutia op de Stanovoy Range. De Yakut-ondersoort van de ram heeft een lichaamslengte van 150-170 cm, een schofthoogte van 100-110 cm en een gewicht van 80-100 kg. Vrouwtjes zijn iets lichter en kleiner. De beschreven dieren hebben de langste hoorns van alle ondersoorten, waarvan de lengte reikt van 86 tot 110 cm. Tegelijkertijd kan de omtrek aan de basis 39 cm zijn. Yakut-schapen onderscheiden zich door een ongewone kleur: een lichte snuit met donkere wangen, een grijsbruin of donkerbruin lichaam. Je vindt er een vrijwel geheel witte dikhoorn met een zeer lichte, okerkleurige vacht.
- Kodarski. Kodar-rammen bevolken de Kodar-bergkam, gelegen in de hooglanden van Vitimo-Olekminsky, volledig. Ze hebben een steviger postuur, geschroefde hoorns en vrij grote expressieve ogen waarmee ze lange afstanden kunnen zien. Er zijn geen donkere vlekken in de kleur van het dier, die inherent zijn aan de vertegenwoordigers van Yakut en Okhotsk. Aan de zijkanten van de Kodar-dikhoorns zijn er geen vlekken of open plekken met een contrasterend karakter. De ledematen zijn licht van kleur.
- Okhotsk. Het grootste deel van de populatie van de Okhotsk-ondersoort is geconcentreerd in het zuidwestelijke deel van de Magadan-regio. Artiodactylen onderscheiden zich door vrij krachtige, massieve hoorns, waarvan de lengte 100-110 cm bedraagt, de omtrek aan de basis is maximaal 36 cm. De kleur van de dieren is vrij gelijkmatig, bijna donker.
- Kolyma. Vertegenwoordigers van de Kolyma-ondersoort bewonen de Magadan-regio, beginnend bij het Kolyma-traktaat en beperkt tot de rechteroever van de Kolyma-rivier. Volgens wetenschappers bestaat de bevolking vandaag uit maximaal 10.000 hoofden. Dieren worden gekenmerkt door een enorm neergehaald lichaam, een middelgrote kop en grote, bochtige hoorns.
- Chukchi. Vertegenwoordigers van de Chukchi-ondersoorten zijn behoorlijk groot. Mannetjes worden gekenmerkt door een lichaamslengte van 180-190 cm, schofthoogte – 102-106 cm, gewicht – van 90 tot 105 kg. De kleur van schapen is vergelijkbaar met de kleur van de Yakut-ondersoort: een lichte snuit en een bruin lichaam. De Chukchi-dikhoorn staat vermeld in het Rode Boek van Rusland.
Levenscyclus
Sneeuwschapen zijn tamelijk trage, rustige dieren met een vredig karakter, die worden gekenmerkt door verhoogde activiteit overdag en passiviteit ’s nachts. Artiodactylen verenigen zich in groepen van 4-6 individuen en leiden een sedentaire levensstijl. Gedurende hun hele levenscyclus rusten dikhoorns en zoeken ze naar voedsel.
De meest actieve periode voor schapen is het herfstseizoen, wanneer ze kuddes van 20 tot 30 stuks kunnen vormen en kunnen grazen op weilanden die rijk zijn aan voedsel. Vóór het begin van de winterkou wordt de kudde verdeeld in groepen van 5-6 dieren, deze verdeling maakt het veel sneller en efficiënter om door de bergen te trekken op zoek naar voedsel. Dikhoorns halen voedsel onder het sneeuwdek vandaan en breken het met hun hoeven. De winter is de moeilijkste periode; velen van hen leven niet tot de lente en sterven van uitputting.
Ondanks hun vrij massieve lichaamsbouw bewegen rammen zich gemakkelijk langs de berghellingen, manoeuvreren ze snel en kunnen ze tot 2-3 m springen. Artiodactylen halen hun voedsel in de kloven van de bergen, langs de kust van rivieren, vlakbij bergstromen. Soms kunnen ze zich terugtrekken naar de vlakten, maar bij het minste gevaar keren ze snel terug naar de heuvels.
Dieren kiezen rustplaatsen in gebieden die in verschillende richtingen goed zichtbaar zijn. Ze gebruiken hun hoeven om kleine gaten te graven waarin ze ’s nachts gaan liggen. Sneeuwschapen worden gekenmerkt door territoriaal conservatisme en zijn zeer sterk gehecht aan het gebied en de weilanden. Ze wachten de ontberingen van het weer af in verschillende schuilplaatsen: grotten, stenen depressies, enz.
Kenmerken van gedrag
Sneeuwschapen onderscheiden zich door een vredig, kalm karakter, ze vertonen bijna nooit agressie. Dieren zijn erg stil, slechts af en toe hoor je rustige geluiden van ze, die doen denken aan geblaat. Bovendien hebben dikhoorns een uitstekende intelligentie, wat blijkt uit het feit dat ze nooit zo op de top van de bergkam gaan liggen dat ze opvallen tegen de achtergrond van een heldere hemel, ze bukken altijd een beetje.
Je kunt ook hun goed ontwikkelde observatievermogen opmerken. Rammen kunnen zich gemakkelijk langs het puin bewegen, terwijl ze uit de vele onstabiele stenen er één kiezen waar ze veilig op kunnen leunen.
De leiders van de kudde hebben een speciaal gevoel voor gevaar. Ze voelen zich ongerust, kalmeren niet lang, verlaten de voederplaats en nemen alle leden van de groep mee. Bij de minste angst worden de rammen gegroepeerd in een dichte groep en blijven roerloos totdat de leider de mate van dreiging bepaalt. Bij het zien van de vijand rent de leider van de kudde weg en bepaalt de richting en snelheid van de vlucht, de rest van de groep volgt hem.
Overgangen van de ene plaats naar de andere worden meestal geleid door de dominante man (in vrijgezellengroepen) of de oudste vrouw. De hele groep beweegt zich langzaam in een ketting, waarbij speciale aandacht wordt besteed aan steile hellingen, in de buurt van kloven, op plaatsen met rotsval.
Wat te eten
De fysiologische structuur van de interne spijsverteringsorganen van het dikhoornschaap is dezelfde als die van gedomesticeerde dieren. Dat is de reden waarom het grootste deel van het dieet van dieren plantaardig voedsel is, in het bijzonder sappige groenten, bessen en plantentakken.
Dikhoorns voeden zich met meer dan 320 soorten planten, waaronder schimmels en korstmossen. In het voor- en najaar vormen kruidachtige planten, bessen en paddenstoelen de basis van het dieet. In de winter droog gras, wortels van…
